השפל הגדול התחיל ב-1929 ונמשך עד 1939, והסתיים רק עם הדחיפה שסיפקה כלכלת מלחמה. האבטלה בתקופת השפל הגדול טיפסה לרמות דו ספרתיות ונשארה כך במשך קרוב לעשר שנים.
תחילת השפל הגדול
השפל הגדול התחיל בארצות הברית כאשר שוק המניות קרס ב-29 באוקטובר 1929. יום זה נודע בשם 'יום שלישי השחור'. עד אז, צרכנים אמריקאים היו יותר ויותר לווים (והחזירו) כסף, היו ספקולציות משתוללות בשוק המניות, ומחירי המניות היו מנופחים לעתים קרובות.מחירי המניות החלו לרדת בקיץ 1929, והמכירה הגיעה לרמת בהלה עד אוקטובר.
השפל של כל הזמנים של השוק התרחש ביולי 1932 ו-1933 נחשב לשיא של השפל הגדול. עד אז, כמעט 50 אחוז מהבנקים בארה" ב נסגרו או היו קרובים לכישלון. מספר הבנקים הכולל ירד בכ-30 אחוזים בין 1929 ל-1934, עם שיעור ממוצע של 600 בנקים שנכשלים בשנה בין 1921 ל-1929.
כתוצאה מכך, רמות הסחר (יצוא סחורות), מקומות עבודה וההכנסה האישית צנחו ברחבי אמריקה, מה שגרם להכנסות ממסים שנגבה על ידי הממשלה לרדת באופן דרמטי. הבנייה נעצרה וירטואלית באזורים מסוימים. לחקלאים הייתה תקופה קשה כשמחירי הסחורות הגיעו לתחתית. חלק מהמוצרים החקלאיים ירדו ב-60 אחוזים. התוצר המקומי הגולמי (תמ" ג) הצטמצם בכמעט חצי, ירד מ-104 מיליארד דולר ב-1929 ל-56 מיליארד דולר ב-1933.
דיכאון-תקופת האבטלה
משבר פיננסי זה הוביל להשפעה משמעותית (ושלילית) על התעסוקה, הן בארה" ב והן מחוצה לה. האבטלה עלתה משמעותית בערים, במיוחד בערים שבהן הועסקו עובדים רבים בענף אחד.
שיא האבטלה בארה" ב
בארצות הברית, האבטלה עלתה ל-25% ברמה הגבוהה ביותר במהלך השפל הגדול. פשוטו כמשמעו, רבע מכוח העבודה במדינה היה מחוסר עבודה. מספר זה מתורגם ל-15 מיליון אמריקאים מובטלים. שיעור האבטלה לא ירד מתחת לעשרה אחוזים עד לאחר כניסת המדינה למלחמת העולם השנייה בדצמבר 1941.
לאבטלה נרחבת בשנים אלו השפעה משמעותית על אוכלוסיית ארה" ב. תוכניות סיוע סוציאלי שקיימות היום כדי לעזור לאנשים בתקופות קשות לא היו זמינות אז. לא היה ביטוח אבטלה למתן הטבות לאנשים שהיו ללא עבודה. אנשים שהתמזל מזלם להיות מועסקים פחדו לאבד את מקום עבודתם ולסיים כמו העובדים העקורים הרבים ש'נסעו על הפסים' וחיפשו תעסוקה.
אבטלה מסביב לעולם
השפעת השפל הגדול על התעסוקה נמשכה הרבה מעבר לארצות הברית.
- שיעורי האבטלה בקנדה היו אפילו גבוהים יותר מאשר בארצות הברית, עם 30 אחוז מכוח העבודה בקנדה ללא עבודה.
- בגלזגו, האבטלה עלתה ל-30 אחוז בסך הכל. באזורים כמו ניוקאסל, שבהם התעשייה העיקרית הייתה בניית ספינות, המצב היה הרבה יותר גרוע. תעשיית בניית הספינות חוותה שפל עמוק במיוחד, והובילה את שיעור האבטלה לשם לרמה עצומה של 70 אחוז.
- יותר מ-200 עובדים מג'ארו, בצפון מזרח אנגליה, צעדו ללונדון באוקטובר 1936 כדי להעביר עצומה חתומה על ידי יותר מ-12,000 אנשים המבקשים מהממשלה לנקוט בפעולה, מכיוון שהאזור סבל עוני קיצוני. ראש הממשלה, סטנלי בולדווין, סירב להיפגש איתם, אך הם הצליחו להעביר את העצומה לפרלמנט.
ממשלת רוזוולט
אחת הפעולות הראשונות שנקט פרנקלין רוזוולט כשהיה לנשיא ארצות הברית ב-1933 הייתה הכרזת חג בנק שנמשך בין ה-6 ל-13 במרץ 1933. הממשל שלו היה אחראי גם על הכנסת חקיקה לביטוח בנקים.
בנוסף, ממשלתו של רוזוולט הייתה אחראית להעברת חוקים למתן הקלות במשכנתא לחקלאים ולאנשים שבבעלותם בתים. כתוצאה מכך, ערבויות להלוואות ממשלתיות הפכו זמינות לבעלי בתים חדשים ומיליוני אנשים קיבלו סיוע ממשלתי.
סיום השפל הגדול
הגעתה של מלחמת העולם השנייה בשנת 1939 יצרה מקומות עבודה לעובדים מובטלים, הן בתוך הכוחות המזוינים ומחוצה להם, וסייעה סוף סוף לסיים את השפל הגדול. מפעלים החלו לייצר נשק, ציוד ופריטים אחרים לשימוש הצבא. נשים נכנסו לשוק העבודה בהמוניהם, עשו עבודות שהיו בעבר על ידי גברים, והחלו במגמה שתימשך לאורך כל המאמץ המלחמתי.
